「ああいう感じなのも僕らしいなと思いました」

千葉ジェッツは5月2日、3日のレギュラーシーズン最終節で、アルティーリ千葉との千葉ダービーに連勝。ここ12試合で10勝と勢いに乗った状態で、Bリーグ誕生から全出場となる9回目のチャンピオンシップを迎える。

今シーズン限りでの現役引退を表明している西村文男にとって、3日はレギュラーシーズン最後のホームゲームとなった。勝敗の決した残り13秒で西村がこの試合初めてコートに立つと、1万人を超えるLaLaアリーナの観客が大歓声で迎え入れた。

A千葉のポゼッションで始まったが、ナシール・リトルがスティール。そのまま敵陣へと進んだリトルは自らシュートを打つことはせず、後方から走ってきた西村にラストショットを託す。だが、西村は試合終了のブザーの前に放つことができず、遅れて放ったシュートは惜しくも外れた。

この場面を西村はこう振り返る。「ディフェンスだったので、そのまま終わると思っていました。それで（自分にボールが回ることはないと）リラックスしていて、試合後にディー・ジェイ（ホグ）に『なんで走らないんだ』って怒られちゃいました（笑）。前に進んでいる選手がシュートを打つタイミングで後ろを振り向くのは初めて見ました。それを含めてみんなの感謝の気持ちだと思います。走れば良かったですが、ああいう感じなのも僕らしいなと思いました」

「チームでやろうという時間が伸びてきたのは良いこと」

千葉Jは4月1日のシーホース三河戦、出だしから攻守に精彩を欠いて完敗を喫した。この時、西村は「一人ひとりが試合中に『バスケットボールはチームスポーツ』ということに気づいたほうが良い」と、まとまりに欠けたチームを評していた。

改めて当時の思いを尋ねると、西村は「単純に『今のままではCSも出られないだろう』という危機感から話しました」と明かす。だが、そこからチームは一体感を高め、東地区2位でクォーターファイナルのホーム開催と良い流れでチャンピオンシップを迎える。約1カ月前のどん底状態との違いを聞くと、「個人の意識の問題と思っています。最近はCSに向けてスイッチが入ってくれています」と答えた。

「これまでは『やる気のスイッチ』ではなく、『チームとしてみんなが一つになるスイッチ』が入る時と入らない時がありました。それが最近は少しずつ、チームでやろうという時間が伸びてきたのは良いことだと思います」

シーズン開幕から破竹の10連勝と最高のスタートを切りながら、ゴール下の要であるジョン・ムーニーの離脱などさまざまな困難を乗り越え、千葉Jは今年もチャンピオンシップの舞台へとたどり着いた。

西村は今のチーム状況について「10連勝した時にみんなが描いていたチーム像とは全然違うと思っています」と語る。だが、それは現状を悲観しているわけではない。「だからといって僕は今のチームで勝てないとは思っていないです。前回リーグ優勝した時（2020-21シーズン）も、レギュラーシーズンでは中々にひどい内容の試合がありました。山あり谷ありで、苦しい経験をたくさんしているチームの方がもしかしたら底力はあって、CSの大事な場面で力強く戦えるんじゃないかという期待もあります」

そしてチーム在籍12年目を迎える『超Mr.ジェッツ』は、現役最後のチャンピオンシップへ向け「（レギュラーシーズンで）あまりうまくいかない時が多かったからこそ、どうなるんだろうなっていうワクワク感もある感じです」と締めくくった。

チャンピオンシップで西村がコートに立つのは勝敗が決した場面のみかもしれない。だが、彼の豊富な経験と卓越した戦術眼に裏付けられた知見は、間違いない千葉Jの大きな戦力だ。最後の舞台でも西村はチームにとって唯一無二の頼りになる存在としてチームを支えていく。