引退表明している、宇都宮ブレックスのギャビン・エドワーズが持つこだわり「エナジー溢れるプレーをしていた印象でコートを去りたい」

「後半は多くのエナジーを出し、自分たちのプレーができました」

11月7日、宇都宮ブレックスは琉球ゴールデンキングス相手にダブルオーバータイムの激闘を79-76で競り勝ち、連敗を3で止めた。

立ち上がりから宇都宮はオープンショットをことごとく外したことも響き、前半でわずか18得点と劣勢に立たされた。しかし、第3クォーターに入ると本来のプレーを取り戻し、26-9のビッグクォーターを作って44-35と逆転。ここで悪い流れを断ち切ったことが勝利に繋がった。そして、このクォーターで10得点と活躍したのがギャビン・エドワーズだった。

エドワーズはこの試合で、44分2秒出場で25得点4リバウンド4アシスト2ブロックを記録。勝利の立役者は、「前半は明らかに良くなかったですが、幸運にも相手チームも調子が良くなかったです。そして後半は多くのエナジーを出し、自分たちのプレーができました」と試合を振り返る。

見事なカムバックについて、次の違いが大きかったと見ている。「技術的か戦術的な問題があったのかわからないですが、とにかく前半は自分たちらしくなく、いつもと違うプレーをしていました。外から見ていても酷い状態だったと思います。試合に勝つためには、もっとエネルギーを持ってプレーするしか方法がなかったです」

今シーズン、宇都宮はウォルター・デ・ラファエレヘッドコーチを招聘して新たなスタイルに取り組んでいるが、故障者の影響もあり、6勝8敗と苦戦している。ここまでシーホース三河、千葉ジェッツ、そして宇都宮でポストシーズンに出場し続けているエドワーズは、現在の成績に満足はしていないが、焦る必要もないと考えている。

「これまで多くのシーズンを重ねてきましたが、序盤はそれほど好調ではなくても、そこから力強いプレーで追い上げた経験はありますし、そういうチームも見てきました。3シーズン前、広島（ドラゴンフライズ）は後半戦に調子を上げ、第7シードからチャンピオンシップで優勝しています。だからこそ、プレーオフについて心配はしていないです。今、集中して取り組まないといけない課題はありますし、チームの現状を楽観視はできないです。ただ、ここから追い上げることは間違いなく可能です」

ラストランも「いつも通りのシーズンを過ごしている感じ」

今シーズン限りでの引退を表明している38歳のエドワーズだが、この試合でもフル稼働するなどまだまだトップレベルで活躍できることを証明している。「44分プレーした後は、44歳になった気分になるよ」と冗談を言った後、プロ選手としての譲れないこだわりについて語る。

「いつも、とにかくエナジー溢れるプレーを続けたまま試合を終えたいと思っています。どんなに疲れていても、それが自分にとっては当然のことです。常にエナジー溢れるプレーをしていたという印象を残してコートを去りたいと思っています」

また、「今はこのようなタフな日程で、引退のことを考えるような暇がない感じです。終盤になれば感傷的になっていくと思いますが、現時点でいつも通りのシーズンを過ごしている感じです」と平常心で目の前の試合に臨んでいると続ける。

シーズンは約4分の1が終わったばかりで、プレーオフを見据えるのは時期尚早だ。それでも、宇都宮がこれから上昇していくにはリーグ屈指のアジア・帰化枠選手である、彼の活躍は必要不可欠だ。