宇都宮ブレックス比江島慎の苦悩と前進「個人としては最悪」ただ、「入ってホッとした」

比江島慎は今季、これまでにないほどに苦しんでいる。

レギュレーションやロスター、チームシステムの大幅な変更を伴った宇都宮ブレックスのBプレミア初年度は、比江島の苦悩と同様の苦しいスタートとなった。Bリーグでの過去10年間で一度も勝率5割を切ったことがなく、かつリーグ最多の計3度の王座に就いた宇都宮だが、今季は14試合を終えて6勝8敗。黒星が先行し、中にはこれまでならあり得なかったような大敗を喫した試合もいくつかあった。

その中で、比江島も平均得点（8.1）と平均フィールドゴール試投数・確率（6.5本／38.5%）がキャリアワーストで、プレータイム（21分55秒）も2番目に少ない。スイッチディフェンスが増えたことによる外国籍選手とのマッチアップの増加や、同じくハンドラータイプのスコアラーであるトレイ・ケルとの共存の課題、そして、昨季までのハイペースな3P多投スタイルから、ハーフコート寄りのバスケへの戦術変化など、さまざまな要因が重なってのことだろう。

加えて、本人の口からは「年齢という部分もある」という言葉も出た。もちろん、その直後に「そこを言い訳にしたくないというか、それは言い訳にしちゃいけないと思う」と付け加えられたが、本人も年齢を自覚する時期（今年で36歳）を迎えていることは間違いない。

伏線回収のゲームウィナーも
「個人としては最悪だった」

11月7日に琉球ゴールデンキングスをホームのとちぎん・ブレックスアリーナ宇都宮に迎えた一戦でも、比江島の調子はなかなか上向かなかった。この試合は琉球がデイビッド・ヌワバと松脇圭志を、宇都宮がトレイ・ケルを欠いた。両チームともにメインプレーヤー不在の中、試合はダブルオーバータイムまでもつれた。

ケル不在でショットクリエイターが不足していたチームにあって、比江島は序盤から積極的にシュートを打った。自慢のステップでペイントに入り、ステップバックから良い形で3Pシュートも打ったが、打てども打てども入らない。同点で迎えた4Q残り48.4秒には、エンドラインからのインバウンドで左45度からワイドオープンの3Pを放ったが長かった。しかし、アイザック・フォトゥがオフェンスリバウンドを掴み、再び比江島がボールを受けると、フォトゥのスクリーンをリジェクトしてまたしてもオープン3Pを打つチャンスが訪れた。だが、これも決まらなかった。さらに、琉球の攻撃を凌いで迎えた宇都宮最後のオフェンスでは痛恨のトラベリング。この時点で彼のフィールドゴールは9本中僅か成功1本だった。

「彼は試合を決められるオープンシュートを2本連続で外して、ひどく落ち込んでいた」とウォルター・デ・ラファエレHCが振り返るように、インターバルでベンチに戻ってきた比江島の表情は明らかに曇っていた。

ベンチで悔しさをにじませる

それでも、チームは比江島にボールを回し続けた。デ・ラファエレHCは「彼には『心配するな、続けよう』と声をかけました。私は時々、選手自身が自分を信じている以上に彼らを信じていることがあります。そして、ダブルオーバータイムの最後のポゼッションでは彼（比江島）を探しに行きました。彼は最も重要な選手の1人であり、それをやり遂げるパーソナリティを持っているからです」と言い、比江島への絶大な信頼を示した。

比江島も、最後まで打ち切る姿勢を貫いた。迎えたダブルオーバータイム残り1分27秒。再びフォトゥのスクリーンを受けてドリブルした比江島は、必死に追いかけてくる小野寺祥太をステップサイドでかわして3Pを射抜いた。4Q終盤に連続して外したのと同じ、左45度からの一撃だった。

「正直、個人としてのパフォーマンスは最悪だったので。最後はもう…シュートを打ち切るのは決めていたので、パスをするよりも、最後は自分で打ち切る。それが入って、ホッとしたというのが率直な感想です」

比江島はこう振り返った。勝利後のオンコートのフラッシュインタビューでも、「申し訳ございませんでした」と自身の不甲斐ない活躍に頭を下げてファンを笑わせた彼だが、会見での雰囲気はそれよりも深刻な様子に映った。実際、苦しんだ中で最後にシュートを決め切れたことに対して聞いても、「今日の試合に限ってはシュートタッチさえ良ければ、悪いシュートは打っていなかったと思うし、そこ（シュートタッチ）で苦しんだ部分はあるんですけど、でも、それ（最後に決め切ったシュート）に関して、個人的に自信が付いたという試合にはならなかったと思います。とはいっても、オフェンスで引っ張らなきゃいけないというところは、引き続き自覚してやっていきたいです」と、なかなか全てをポジティブに捉える言葉は出なかった。

「チャンピオンは、いつだってチャンピオン」

ただし、彼が自信を失っているわけではないことは、別の質問を受けて発せられた次の言葉から分かる。

「その時間（勝負どころ）は“自分の時間”というか。オフェンスを組み立てなければいけない立場だと自覚はしているので、ミスを恐れるというよりも、しっかりとシュートを打ち切る、しっかりとクリエイトしてアシストする。そういうのは強い気持ちがなければ、ああいう展開では決め切れないと思います」

デ・ラファエレHCは試合の総括とともに、比江島についてこうも話していた。「最初の2クォーターはターンオーバーが多過ぎましたが、何度もオープンショットのチャンスはあり、ただ、レイアップや簡単なシュートを外しました。それでも、3、4Qで自信が付きました。私たちは前進し続けなければなりません。コーチングスタッフとして自信を持ち、全選手を信頼しています。今日はその最たる例がマコ（比江島）でした。彼はシュートの調子が本当に悪かったのですが、私は彼のことをとても、本当にとても信じています。そして彼には、自分がチャンピオンであり、チャンピオンは常にチャンピオンであることを知っていてほしいです。ですから、彼なら最後に得点できると確信していました」

「私は彼にこう言いました。『誰にも何かを示す責任なんてないんだ。チャンピオンは、いつだってチャンピオンだ』。大事なのは得点することではなく、そのシュートを打つことです。なぜなら、（連続で）外したあとにそのシュートを打つには勇気が必要だからです。だから私は彼に『外してもいいし、決めてもいい』と言いました。どういうパーソナリティを持ってこのシュートを打つかです」

勝利が決まり、ようやく笑みがこぼれる

比江島はこの試合に関しては、「最後の最後でやっとメンタルが整った」と話していた。直前の連戦でアルバルク東京にいずれも100点ゲームを食らって大敗していた宇都宮にとって、この勝利がもたらした価値は、1勝という数字以上に大きかったはずだ。

比江島にとっては、彼の言葉どおり「自信が付いた試合にはならなかった」かもしれないが、間違いなく物事が前進した試合にはなったはずだ。

振り返れば、彼が宇都宮で初優勝を飾った前年のファイナルでは、千葉ジェッツに打ちのめされた。2023年のFIBAワールドカップで23得点の大活躍を見せたベネズエラ戦も、4Q序盤に15点リードされていた。そのいずれの苦境も跳ね除け、自身の価値を証明してきたのが比江島。逆境にこそ強いのが彼であることは、我々が一番知っている。

「諦めない男」、それが比江島慎だ。今回も、そうであるに違いない。

宇都宮ブレックス比江島慎の苦悩と前進「個人としては最悪」ただ、「入ってホッとした」